« Intelligent, intuitif, instinctif » selon Jan Fabre, le flamand Jan Hoët (1936-2014) était un véritable animal artistique, vivant sa vie à trois mille à l’heure, doté d’une vitalité et d’une combativité démesurées. Directeur notamment du S.M.A.K (Stedelijk Museum vor Aktuale Kunst) de Gand, initiateur d’expositions mythiques telles que  Chambres d’Amis  (1986) située dans 50 maisons privées de la ville, Open Mind (Gesloten Circuits)(1989), mêlant art contemporain et art brut, ou encore Over the Edges (2000) déployée dans l’espace public, sans oublier la Documenta IX, il s’est vu qualifié tour à tour d’autoritaire, enragé, inventif, visionnaire, ambitieux, arrogant, jaloux, traître, faiseur et défaiseur d’artistes, provocateur, exhibitionniste, misogyne…

Vivement impressionné dans sa jeunesse par « Chambres d’amis », le réalisateur anversois Luc Vydraghs a mené l’enquête auprès des enfants de Jan Hoët, auprès d’artistes soutenus ou ignorés par le curateur tels que Joseph Kosuth, David Hammonds, Marlene Dumas, Marina Abramovic, Annemieke Van de Pas… et également auprès d’hommes politiques et de conservateurs de musée qui l’ont côtoyé. Il s’est aussi immergé dans les archives de l’époque.

Mais pour vraiment cerner la complexité du personnage, le réalisateur a finalement trouvé son dispositif sur place, dans la cathédrale de Gand, avec l’Agneau Mystique (1432) des frères Van Eyck, objet de fascination pour Jan Hoët. Un retable révolutionnaire de par sa volonté de puiser ses personnages dans ce qu’on appellerait aujourd’hui « la société civile » ; soit une démarche proche de celle du concepteur de Over the Edges, toujours soucieux de rendre l’art contemporain accessible au plus grand nombre.

Le film s’avère salutaire à plusieurs égards : il revient sur une époque clef dans l’épanouissement de l’art contemporain, où tout semblait encore permis  (quelle commission de sécurité se risquerait désormais à autoriser Chambres d’amis ?), où le commissariat d’expositions s’apprenait sur le tas,  et n’exigeait ni diplômes, ni concepts, ni quotas. Pour autant, Thank God for the Gift ne nous épargne ni les dérives, ni les excès,- ni, pour certains, la décadence du personnage.