Dakar-Djibouti 1931, le butin du musée de l’Homme prend comme base et fil conducteur les 20.000 km parcourus d’une côte à l’autre de l’Afrique par la mission Dakar-Djibouti en deux ans. Les onze ethnologues de la Mission ont rapporté au Musée de l’Homme à Paris son premier grand fonds : 3.500 objets et quelques 15.000 fiches d’enquête. Un vrai trésor scientifique ou, plus prosaïquement, un vrai butin, comme nous l’indique le titre même du film.

Tout en nous faisant revivre l’atmosphère quotidienne de l’expédition, Marc Petitjean a voulu révéler ce que les archives et les milliers de photos prises par la Mission (la plupart des films ont été perdus) « ne montrent pas » : comment celle-ci opérait concrètement, avec l’aide des autorités françaises locales, ces multiples zones grises où les frontières entre troc, escamotage et vol éhonté se recoupaient sans cesse, les doutes éthiques de Michel Leiris versus l’ethnographie arrogante de Marcel Griaule, l’hypocrisie d‘un système colonial qui prétendait mieux « faire connaître » les cultures des peuples colonisés, alors qu’en réalité, elle ne visait qu’à mieux les asservir.

Le documentaire nous interpelle à plusieurs titres. Comment gérer désormais ce passé pour le moins toxique, tout en le replaçant dans le regard et le contexte de l’époque, comme nous y invite le film, et non pas le juger seulement depuis une pensée contemporaine ? Comment avancer ensemble, spoliés et spoliateurs, Africains et Européens ? Et comment l’art peut-il s’emparer du défi de construire un espace de mémoire commun ?